A la suite de la défaite de 1870, la France perd l'Alsace et la Lorraine. Ses nouvelles frontières avec l'empire allemand se retrouvent alors totalement sans défense. Sous l'impulsion du général Séré de Rivières, un plan de fortification de l'ensemble des nouvelles frontières est envisagé. Le 17 Juillet 1874 une loi cadre est votée, des crédits d'un montant total de 88 millions de francs sont alloués à la construction du système préconisé par le général Séré de Rivières.
Le but de Séré de Rivières est de doter les frontières de l'est d'un ensemble de forts répondant à trois impératifs :
Ce système prévoit la construction de quatre camps retranchés : Belfort, épinal, Toul, Verdun. Ces camps doivent être reliés entre eux par des forts de liaisons, se couvrant les uns les autres du feux de leurs canons.
D'autres camps retranchés de moindre envergure sont prévus, il s'agit de Besançon, Dijon, La Fère, Langres, Laon et Reims. Ce sont tous d'importants noeuds férroviaires.
Pour la première fois dans l'histoire de la fortification permanente, le principe du rideau défensif est mis en application.
La construction d'un fort dure entre deux et trois ans. Aussi lorsqu'en 1875 les relations franco-allemandes se détérriorent au point de craindre une reprise des hostilités, de nombreuses redoutes en terre sont elles érrigées afin de completer l'ébauche du système défensif en construction. Certaines d'entre elles seront laissées en l'état, d'autre se verront completées par des constructions en maçonnerie ou en béton.
