Fort De Soto a été construit sur Mullet Key dans la baie de Tampa au début de 1898. Le chantier a continué jusqu'en 1903, lorsque les derniers canons furent mis en place et les essais de tir effectués. Fort De Soto, ainsi que fort Dade sur Egmont Key ont été construits afin de protéger la baie de Tampa des attaques navales. La construction est typique de la période Endicott, avec d'épais murs de béton sur le côté mer de la batterie, qui étaient recouverts d'une épaisse couche de terre. Les fortifications protégeant la baie de Tampa n'étaient pas à l'origine inclues dans le système prévu par la commission Endicott, cependant, les inquiétudes soulevées par la guerre hispano-américaine entraînèrent leur rattachement au programme de construction.
L'aspect le plus intéressant de fort De Soto aujourd'hui, sont les quatres mortiers de 12 inch ( 304,8 mm ) modèle 1890-M1 de la batterie Laidley qui sont encore en place. Initialement, fort De Soto était armé de huit mortiers, mais quatre furent retirés en 1917 pour être affectés à d'autres emplacements. Le fait que les mortiers n'aient pas été retirés même après que la batterie ait été désaffectée pendant les années 1920, ou lors de la seconde guerre mondiale lorsque l'île servait de champ de tir, est pour le moins surprenant. Ces mortiers sont les dernières armes de ce type encore existantes sur le continent américain.
La seule autre batterie située à fort De Soto est la batterie Bigelow, armée de canons de 3 inch ( 76,2 mm ) à tir rapide. Les canons à tir rapide étaient nécéssaires pour contrer de petites embarcations très maniables qui auraient tenté de déminer les abords de la baie, ou pour s'opposer à des torpilleurs attaquant les vaisseaux mouillant dans le port, deux types de cibles difficile à engagé pour des canons de forts calibre, comme les mortiers de la batterie Laidley. Cette batterie a été gravement endommagée par des tempêtes au cours des années 1920.
Les mortiers de la batterie Laidley étaient à l'origine répartis à quatre par emplacements ou "puits". Quand en 1917 quatre mortiers furent retirés à la batterie, les deux mortiers de devant de chaque puits furent conservés.
Gros plan sur l'un des mortiers en position de tir. Notez l'angle important du fût avec l'horizontale, ce qui permettait au murs de protection du puit d'être très près du mortier lui-même.Suite.
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